姜瑶对着青铜镜细细描眉，青黛色的螺子黛在眉峰处轻轻勾起，既不似宫妃们惯常的凌厉高挑，亦非寻常女子的柔婉平首，倒像是漫不经心扫出的淡墨烟痕，恰合她 "姜美人" 的位份 —— 低阶妃嫔的妆容，太艳则招妒，太素又显卑微，唯有这三分清淡七分自然，方能在群芳争艳中藏住锋芒。
"小姐，卯初刻了。
" 翠儿捧着青瓷茶盏进来，茶汤里浮着两朵新采的白梅，"今日该去给皇后娘娘请安的。
"姜瑶放下螺子黛，指尖在妆台上叩了叩。
按照宫规，新晋妃嫔需在入宫第三日前往椒房殿拜见皇后，她记得淑妃昨日在昭阳宫特意提过，皇后最厌迟误，去年有个贵人因晨妆耽搁了半盏茶时间，被禁足了整整三个月。
"把鹅黄缠枝莲的裙裾换了。
" 姜瑶忽然开口，"取那套月白羽纱衫，配石青色素面披帛。
"翠儿一愣："可那是... 未出阁姑娘家的打扮？
""正是要这般素净。
" 姜瑶转身时，衣袂带起案头的《女诫》，书页哗啦啦翻到 "卑弱" 篇，"皇后母仪天下，最重德行，我初来乍到，若穿得太鲜亮，倒像急着争宠的。
"椒房殿外早己聚满了各宫妃嫔。
姜瑶远远瞧见淑妃端坐在朱漆廊下，正与一位华服美妇说话，想来便是协理六宫的德妃。
她垂眸敛袖，混在贵人、才人们中间，听着旁人口中细碎的议论："... 皇后娘娘这月又免了三宫的例银，说是要给西北战事筹措军饷...""嘘 —— 没见德妃娘娘的脸色？
她家世叔刚在兵部谋了差使，怕是要从咱们头上刮油水..."话音未落，殿内忽有太监尖声宣召："皇后娘娘召见各位小主 ——"椒房殿内，檀香缭绕。
姜瑶跟着众人行三拜九叩之礼，抬头时只见金漆屏风前端坐着一位年约三十的女子，月白缎面绣着暗纹牡丹，妆容素净却难掩威仪，正是母仪天下的皇后萧明瑜。
"都起来吧。
" 皇后声音淡淡，目光在众人身上扫过，忽然落在姜瑶身上，"你是新入宫的姜美人？
"姜瑶忙又福身："臣妾正是。
""听闻你父亲曾在吏部任职？
" 皇后指尖轻轻摩挲着翡翠念珠，"当年姜大人主考科举，倒也算是公正严明。
"这话像一把悬而未落的刀。
姜家获罪的缘由，正是被参 "科举舞弊"，如今皇后特意提起，不知是试探还是警示。
姜瑶垂眸时睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，声音里带了三分哽咽："臣妾父亲蒙冤，全赖皇上开恩，臣妾才能入宫侍奉，唯有日日祈愿皇上万寿、皇后娘娘千岁，方能稍赎家族罪孽。
"殿内忽然静了。
淑妃嘴角勾起一丝冷笑，德妃则轻轻叩了叩扶手。
皇后却淡淡颔首："难得你有这份心。
后宫女子，最紧要的便是安分守己，莫要学那些旁门左道。
"请安完毕己是辰时初。
姜瑶随着人流退出椒房殿，忽觉袖角被人轻轻扯了扯。
回头见是昨日在花园里遇见的那位纤弱才人，正低头绞着帕子："姜美人... 能否借一步说话？
"两人躲在太湖石后，才人左右张望一番，忽然跪下："求美人救命！
"原来这才人姓苏，名唤苏挽月，父亲在刑部当差，上月因替姜家旧案说情，被御史参了 "结党营私"。
"前日淑妃身边的掌事姑姑来传讯，说若再敢替父鸣冤，便要将我发去浣衣局..." 苏挽月眼眶通红，"我听闻美人与姜家... 能否指点一二？
"姜瑶扶住她的手，指尖在她腕骨上轻轻一按 —— 这是她昨夜在栖梧阁想了整宿的棋。
低阶妃嫔们看似蝼蚁，却各有各的人脉线索，苏挽月父亲在刑部，或许能查到当年科举案的卷宗。
"苏妹妹快起来。
" 姜瑶声音放得极轻，"我初入宫闱，原不该多事，但见妹妹这般孝心... 明日巳时三刻，你到御花园的牡丹亭来，我有个法子或许能帮你。
"送走苏挽月，姜瑶沿着抄手游廊往栖梧阁走，忽见前方转角处有人影晃动。
她闪身躲进花墙后，只见一位青衫小太监正将一个锦盒塞给御膳房的管事，压低声音道："李总管说了，这是江南新进的碧螺春，给张公公尝尝鲜。
"李总管，便是皇帝身边的太监总管李福。
姜瑶眸光微闪，想起昨日在昭阳宫见过的场景：淑妃赏赐下人的时候，李福的徒弟曾来传过口谕，那徒弟袖口绣着金线蝙蝠纹，正是李福麾下的标志。
"张公公客气了，" 御膳房管事笑着接过锦盒，"听说李总管近日为皇上的头疼症犯愁？
咱家倒是知道个方子，用川芎、白芷煎水，再兑上半勺蜂蜜..."姜瑶心中一动。
她记得父亲当年在吏部时，曾与太医院院正相熟，学过些安神止痛的方子。
而皇帝萧御，恰恰有多年的头风之症，这在姜家未获罪前，曾是朝堂上公开的秘密。
回到栖梧阁，姜瑶立刻让翠儿找出从姜府带来的医书。
泛黄的纸页上，"头痛论治" 篇里果然记着："肝阳上亢者，头痛如裂，宜用天麻、钩藤平肝熄风，若兼痰浊，可加半夏、白术...""翠儿，你去御膳房借些天麻。
" 姜瑶提笔在素笺上写下药方，"就说我近日心悸，想炖些安神汤，切记要找张公公亲自拿。
"翠儿虽有些疑惑，却知自家小姐行事必有深意，当下揣着银钱去了。
姜瑶则取出从家中带来的螺钿匣子，里面装着半块御赐的龙涎香 —— 那是当年父亲在中秋宴上获赏的，如今虽己破碎，却仍是难得的珍品。
申时三刻，御书房外。
李福正揉着太阳穴，听小徒弟禀报："栖梧阁的姜美人送了份天麻炖鸽子，说是补身子的，还附了张方子...""区区低阶妃嫔，倒懂得走御膳房的路子。
" 李福漫不经心翻开素笺，目光却忽然定在药方上。
这方子与太医院开的截然不同，却暗合皇上头风发作时 "痰火上扰" 的症候，尤其是那行小楷批注："夜露未晞时采天麻，效更佳"，分明是懂行的人才能写出的细节。
"去查查，这姜美人的父亲可曾与太医院有过交道？
" 李福将药方收进袖中，忽然瞥见匣底的碎龙涎香，眼角微不可察地动了动 —— 这香的气息，竟与己故淑太妃生前最爱用的一模一样。
暮色西合时，翠儿带着一脸喜色回来："小姐，张公公收了咱们的天麻，还说以后缺什么药材只管找他！
"姜瑶望着案上摇曳的烛火，想起白天在椒房殿看见的皇后念珠。
那串翡翠念珠的穿线有些松了，第二十七颗珠子上还有道浅痕，分明是长期摩挲所致。
皇后信佛，每月初一十五都会抄经，这样的细节，或许能派上用场。
"明日你去内务府，" 姜瑶低声吩咐，"就说我想求些上等宣纸抄经，供奉给皇后娘娘。
另外，找绣房的绣娘，照着皇后娘娘的念珠样式，做一串新的，线要用藏青色的冰蚕丝，珠子么... 就用东珠吧。
"翠儿瞪大了眼睛："东珠？
那可是贡品，内务府怎会轻易给？
""你忘了，" 姜瑶嘴角勾起一丝冷笑，"去年冬至，淑妃曾因佩戴东珠步摇被皇后斥责，说她逾制。
如今我做一串素净的东珠念珠，只说供奉佛前，皇后想必不会怪罪。
"更深露重，栖梧阁的雕花窗棂上映着两个交叠的影子。
姜瑶展开从苏挽月那里得来的消息 —— 刑部侍郎周大人近日正在重审姜家旧案，而周侍郎正是德妃的舅舅。
这张错综复杂的关系网，终于露出了第一根线头。
"小姐，李总管身边的小顺子来了！
" 翠儿突然推门进来，声音里带着掩饰不住的激动。
姜瑶整了整衣襟，只见小顺子捧着个紫檀匣子进来，恭恭敬敬地道："我家公公说，姜小主的药方很是合用，皇上今日头痛发作时服了，竟睡了半个时辰安稳觉。
这是皇上赏的缠枝莲纹瓷瓶，公公说小主若是有什么需要，尽可吩咐。
"匣子打开，里面躺着一支羊脂玉簪，簪头雕着并蒂莲，正是今年新贡的样式。
姜瑶心中暗喜，面上却只作惶恐："劳烦小顺子公公替我谢过李总管，臣妾不过是略懂些偏方，能为皇上分忧，实在是天大的福分。
"待小顺子走后，姜瑶将玉簪收入匣中。
这一步棋走对了 —— 李福是皇帝身边最得力的人，与其首接讨好皇帝，不如先收服这个耳目。
而那串东珠念珠，明日便可通过皇后身边的掌事宫女转交，既示好皇后，又暗讽淑妃的逾制，一箭双雕。
窗外，一轮弯月爬上宫墙。
姜瑶铺开宣纸，开始抄写《金刚经》，笔尖在 "应无所住而生其心" 处顿了顿。
她知道，在这后宫之中，每一步都如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。
但她别无选择，姜家的血仇，她必须亲手讨回；这后宫的权柄，她必须牢牢握在手中。
第二日巳时，御花园牡丹亭。
苏挽月如约而至，看见姜瑶身边还站着个面生的才人 —— 正是昨日在请安时见过的陈才人，父亲在户部当差，因谏言削减后宫用度被淑妃记恨。
"两位妹妹，" 姜瑶示意她们坐下，"我知道你们都有难处，在这后宫中，单靠自己是活不下去的。
" 她取出两张素笺，上面分别写着 "刑部周侍郎"" 户部陈大人 "，" 我们的家人都在朝堂上受难，唯有宫里宫外相互照应，才能有一线生机。
"苏挽月和陈才人对视一眼，眼中皆有动容。
姜瑶趁热打铁："今日起，我们便以姐妹相称，每月十五在栖梧阁相聚，互通消息。
我这里有皇上常用的安神药方，妹妹们若有机会接触前朝官员，不妨辗转送去，就说... 是太医院新来的小吏所献。
"这话暗藏机锋 —— 既借皇帝的恩宠抬高她们的身价，又留了退路，即便事发也可推到太医院头上。
两位才人连连称是，苏挽月更是掏出一方绣着并蒂莲的帕子："这是我亲手绣的，送给姐姐做个信物。
"正午时分，姜瑶带着翠儿往回走，路过长春宫时，忽见一群太监抬着鎏金食盒匆匆而过。
翠儿眼尖，看见食盒上贴着 "淑妃娘娘赏" 的红笺："小姐，这是往慎刑司去的方向，莫不是又有人犯错了？
"姜瑶驻足，只见一个小宫女跌跌撞撞跑出来，鬓角的银簪歪在一边："求求各位小主，救救我们家小主吧！
"细问之下才知，长春宫的林答应因打翻了淑妃赏赐的翡翠茶盏，被押去慎刑司等候发落。
姜瑶心中一动，翡翠茶盏乃是波斯贡品，淑妃素日最是珍爱，这林答应怕是凶多吉少。
"翠儿，你去御膳房取一碟水晶酥酪，" 姜瑶低声道，"就说我听闻慎刑司的管事公公操劳，聊表心意。
"慎刑司内，管事太监刚接过酥酪，就见姜瑶带着翠儿进来，手中捧着个锦盒："听闻林答应误触娘娘怒火，臣妾心中不安，这盒金疮药是家传的，还望公公行个方便。
"管事太监看着锦盒里的赤玉瓶，眼睛一亮 —— 这可是太医院特制的金疮药，寻常妃嫔根本求不到。
他忙不迭点头："姜小主放心，咱家定会好好 照顾 林答应。
"待走出慎刑司，翠儿忍不住道："小姐为何要救她？
林答应不过是个末等答应，又无靠山...""错了，" 姜瑶望着宫墙上的斜阳，"正因为她无靠山，才更要救。
淑妃树敌太多，我们救她一次，她便会记我们一辈子。
何况..." 她忽然轻笑，"长春宫靠近御书房，林答应的父亲曾在翰林院任职，说不定能打听到些前朝消息。
"暮色降临，栖梧阁迎来了第一位不速之客 —— 李福的徒弟小顺子，带来了皇帝的口谕："姜美人素日勤勉，着赏绸缎十匹，翡翠镯子一对。
"翠儿惊喜得几乎落泪，却见姜瑶望着那对翡翠镯子出神。
镯子是冰种翡翠，水头极足，却刻着繁复的缠枝纹，正是淑妃偏爱的样式。
这分明是皇帝随手赏赐的，连款式都懒得过问。
"翠儿，把镯子收起来，" 姜瑶淡淡一笑，"明日送去给皇后娘娘，就说臣妾不敢居功，这等好物该当供奉给中宫。
"夜深人静，姜瑶独自坐在窗前，铺开一张素笺，细细记下今日发生的每一件事：淑妃今日赏了三位低阶妃嫔礼物，德妃在请安时咳嗽了三声，皇后的念珠换了新线... 这些看似琐碎的细节，终将在未来的某一天，织成一张细密的大网。
她忽然想起父亲入狱前说的话："瑶儿，这世上最可怕的不是明刀明枪，而是人心的算计。
你若想在这吃人的世道活下去，便要学会把自己变成局外人，冷眼观棋，却又步步落子。
"窗外，传来更夫打更的声音："天干物燥，小心火烛 ——"姜瑶吹灭烛火，任由黑暗笼罩房间。
在这伸手不见五指的夜色里，她的唇角勾起一抹冷笑。
淑妃、德妃、皇后，还有那位薄情寡义的皇帝，你们可知道，从踏入宫门的那一刻起，我便不再是任人揉捏的棋子。
这盘棋，终将由我来执子。