承光门外的铜兽灯彻夜不熄，檐角风铃却因寒流凝霜，敲击声变得钝而低哑。
禁军龙麟卫列阵两行，甲胄裹雪似冰魄凝成，列阵尽头便是数百级御阶，首通皇极殿。
今夜皇极殿大宴，却非为了庆功，更像一场精心张设的棋局：棋盘是宫廷，棋子是人心，落子的却是寒冬里最锋利的利刃。
殿门推开，一股暖香溢出，碳炉中雪松与沉香同燃，平息了冻雪的侵骨之寒，也掩去了暗处血腥味。
监国太后端坐御榻之侧，身披玄鸦鹤氅，眸色沉如井水。
她唇边含着敛笑，漫不经心地拨弄鎏金腕炉盖上的小铃，却足以让殿内几十位文武心底发寒；***每一次脆响，都像是在预告一条潜在性命的断裂。
风岚谷特使柳溯风恭身立于御阶下，面冠如玉，袍袖缀青金流云纹，与宫灯映照下的雪影交错。
他朗声道：“谷主遣臣入京，愿献雁峤雪灵石三千斤，以佐皇室铸镇天剑阵，只盼太后殿下为我谷与北域盐道旧案作一公断。”
这话软中带针：既奉上重礼，也亮出筹码——盐道争端若不平，三千斤雪灵石就可能化为索命的刃。
太后合掌，于袖内轻轻一搁，卧虎指环击玉笏玎玲作响。
“雪灵石珍贵，本宫自当感念风岚谷之义。
至于盐道……”她话锋一转，目光掠过大殿西侧，户部尚书与枢密同知躬身不敢作声，“本宫素来赏识公平二字。
只是北域盐道关乎军饷，更关系民生。
要撼动旧令，先得问问——先帝旧制可敢改？”
柳溯风似笑非笑，正要再陈词，一阵细碎脚步踏过殿外丹红长毯。
来者披锦衣卫蟒纹飞鱼服，腰悬黑玉腰牌，面戴银丝掩面具，在烛影下宛如夜幕剪影。
那正是缄言司副指挥使——朝野传言的“无面夫人”。
她行至殿中半步，单膝跪地，双掌捧上一枚漆黑竹筒。
“启禀太后，天机楼今午截下北域急报：雪月城外，有‘玉佩古纹’重现。”
她声音缥缈，不辨男女，仿佛冰屑落玉盘，却字字含寒。
殿内霎时寂静。
柳溯风眼底光芒一滞——能让缄言司半夜进殿呈密报的事，不外乎两种：或祸乱国本，或触及皇室逆鳞。
显然，区区一枚玉佩却被列作“天机红笺”，必与朝廷隐密相牵。
太后指尖停在炉盖铃铛上。
她眸光缓缓移向竹筒，像端详一件死物，也像审视前方所有活人的心脏。
“雪月城，应家……”她低喃，尾音缭绕，让人分不清是感慨还是杀意。
“十余年前，本宫曾遣人雪葬一段旧事。
没想到，它竟还敢发芽。”
她抬眸，声线缓而低，仿佛覆雪下潜流涌动：“缄言司听令——自今夜起，北境雪线，诸道驿站、寺观山门，凡携白发之少女者，一律留档；无名行商、药师、镖局护卫，须拦路暗查。
若遇疑似目标，先夺玉佩，再押入天机楼。
若遭抵抗……就地抹除。”
龙麟卫统领闻言，抱拳叩首，眼里却闪过一抹犹豫。
他记得，先帝与应家曾有旧盟，如今太后这道密令——己非单纯监控，而近乎株连。
太后察觉那丝迟疑，轻敲腕炉，一缕火星在铜盏里炸出细小的赤痕。
“先帝养病宫中，国事俱由本宫代处。”
她声音带着淡淡笑意，“龙麟卫若有异议，不妨去问问先帝，可还记得你们的军魂忠义。”
大殿窗纸猎猎，外头北风正在转急，吹来数点初雪，如流星坠火般贴在兽首铜钉上，瞬间溶化。
柳溯风静立片刻，忽笑道：“太后手段，果非凡俗。
臣家谷主敬呈第二份礼——风岚谷谍报司，愿为缄言司辅翼，一并协查白发少女之踪。
只需太后允诺——盐道之事，可否宽限半载？”
太后凝视他，似在衡量诚意与威胁。
须臾，她缓缓抬手，铃铛叮然作答：“半载之期，可议。”
柳溯风拱手而退，心底暗松，却也明白自此两家己绑在同一条船上——若玉佩查无果，半载之后便是决裂之日。
夜宴仍在继续，歌舞却像面具后的空笑，殿中诸臣各怀心思：有人记挂北域盐利，有人揣测储位风向，也有人单纯担心今冬雪势与来岁征粮。
可无论盘算多深，所有目光都不敢离开太后指尖那只鎏金炉——因为在此间，生死只在一声铃响。
与此同时，皇城西北隅，缄言司幽牢。
石壁潮寒，赤铜壁灯照不亮尽头。
两名银衣校尉押着一名盐商打扮的中年汉子，脚步回荡，像撞钟般在走廊空洞回响。
汉子披散发髻，身上残留血迹，眼神却尚未绝望——他确信自己只是走私几车陈盐，顶多流放充军，绝不至死。
押解至尽头铁门，校尉以血滴铜签纹路，门锁无声开启。
铁门内桌案后坐着同样那位“无面夫人”。
她抬眸，面具空洞的眼孔映出汉子微颤的身影。
“你名曹石，雪月城人？”
语声平淡。
“是……草民只为养家糊口，绝、绝无异心。”
曹石膝软欲跪，却被两名校尉强压肩头。
“月前，你在北域盐道遇匪，曾被一名白发少女救出，可对？”
面具眼孔里露出的幽光将他记忆翻做纸页。
曹石面色发白，猛然意识到自己沾了某桩天大禁忌。
“小的、我……我观那少女秉性柔善，并无冒犯朝廷之念！”
“柔善？”
面具后传来轻笑，“你可知，世上最致命的毒药，从来无色无味。
她给你一粒丹，称可延十年阳寿？
拿来。”
曹石颤抖取出怀中瓷瓶，被银衣校尉夺过。
“无罪者自可安生。”
无面夫人捻起瓷瓶，指腹微震，瓶底暗纹成兵家镇狱图残符，她眸光骤冷。
“可惜，你己见不该见之物。
——送去丹诏院，人丹同炼。”
铁门再次阖上，回音像暗海涌潮。
曹石的惊叫被重门吞噬，缄言司的石廊重新归于寂寥，只剩壁灯虚火摇摆，像活物般舔舐着阴冷空气。
通往丹诏院的甬道深处，蒸腾着药香和血雾，那些声带被切除的受试者早学会了无声哭泣。
寒夜向更深处沉去。
皇城九重宫阙灯影渐熄，一串串密令却自密道飞鸽，奔向北方——北境边驿、道观、镖局、茶楼、赌坊，无形罗网铺天盖地。
玉佩的古纹成了所有情报口暗号，白发则是刀尖上的字。
其时，雪月城外千里。
北域雪线连天，冰雾漫无边际。
破旧驿站黄灯摇摇，一列归城马车正磨蹭着上坡。
驭者裹斗篷，冻得鼻尖发红，边驱马边与车厢里小声商议：“姑娘，离雪月剩一刻钟路。
要不先在城外客栈歇歇脚？
听说今冬雪魔频起，夜里不太平——”帘幕微掀，一缕灯影照出少女面庞。
她白发披肩，细绒在火光里像霜花熔化，瞳色也是白得透彻，却不显妖异，反倒像连夜绽放的梨花。
她目光落在远处城墙，被风雪打磨的石砖呈深灰色，护城河结冰如镜，映着天边半轮残月。
“不必歇。”
她语声柔，却带北风削骨的清冽，“雪月城……十西年了，我该回家了。”
她抬手，指尖轻抚坠在胸前的玉佩——温润如旧，却有一痕浅浅裂纹，在月光下仿佛将要滴出血来。
驭者不敢多言，抖缰策马。
车轮碾开厚雪，吱呀沉响，如深夜里推开的陈旧记忆。
马车向着城门灯塔驶去，风吹起少女斗篷一角，露出佩剑剑穗——绯色流苏，末端染着暗黑。
雪花飘落其上，瞬息融化。
此刻，城内最高的彩云观钟楼，巡夜士卒正换岗，忽见南道灯火一线，如星坠地。
更夫扣钟三下，钟声沉远，与北风呼啸交织，传进城中层层屋脊，又撞上远处观剑台石栏。
雪月城仿佛在钟声里微微一震，却无人知晓：一柄剑将随风雪而来，一场风暴己在暗处翻卷。
缄言司的猎网、风岚谷的朋援、皇城的暗棋、诸子百家的窥伺——所有光与影，正朝这座城收拢。
而十六岁的应月澪掀帘而立，望着灯塔顶端那盏孤灯，唇角轻扬，轻声自语，仿佛回应皇极殿万里外那声铃响——“雪月城，我回来了。”
夜风卷起新雪，她的呢喃在漫天白光中碎裂，却在尘嚣未起之前，写下锋芒。