那个遥远的"低语"一整夜都在他梦中回响，让他无法安稳地睡去。
天刚蒙蒙亮，他就己经收拾好了装备，准备出发。
不过在前往那个遥远信号源之前，他需要先去交换市场处理昨天的收获。
边缘镇的交换市场位于聚落中央，是一片由彩色布料和金属片搭建的棚屋区。
这里是聚落的心脏，除了物品交换外，也是信息流通和社区活动的中心。
林燃背着装有衣物和一些小零件的包，走进市场。
清晨的交换市场人不多，大多是像他一样的拾荒者，急于将昨天的收获换成生活必需品。
他径首走向一个挂着红色破布帘的棚屋。
帘子后面坐着一个面容严肃的中年女人，名叫桑德拉，是聚落里最公平的物资评估者之一。
"早啊，林小子，"桑德拉头也不抬地说，手上继续修补着一件衣服，"让我猜猜，昨天的收获还不错？
"林燃点点头，将衣物和零件放在她面前的桌子上。
"两件毛衣，一条牛仔裤，三双袜子，还有一些电子元件。
"桑德拉放下手中的活计，仔细检查这些物品。
她的手指灵巧地摸索着布料，眼睛敏锐地寻找磨损和破洞。
"毛衣保存得不错，几乎没有虫蛀，"她评价道，"牛仔裤有些磨损，但依然结实。
袜子几乎全新，这在现在可是稀罕物。
至于这些零件..."她拿起几块电路板端详，"有些是有用的，有些只能作为废料回收。
"林燃等待着她的最终评估。
在这个没有货币的世界里，物品的价值全凭评估者的判断和当前的需求决定。
桑德拉思考了一会儿，说道："我可以给你七天的净化水配给，五天的食物配给，外加两小瓶消毒酒精。
"林燃愣了一下。
这比他预期的要多。
"这么多？
"桑德拉难得地露出微笑："冬天快到了，保暖衣物的需求上升。
而且这些袜子状态很好，会有人愿意付出更多来交换。
至于消毒酒精，是因为你上次帮我女儿找到了那瓶药。
这是额外的感谢。
"林燃点点头，接受了这个交换条件。
桑德拉开始为他准备物资，同时闲聊起来："听说昨天东北角有人看见了变异野狗群。
你昨天去那边了吧？
有遇到危险吗？
""差点被困在一栋建筑里，"林燃坦白道，"幸好找到了另一条出路。
"桑德拉摇摇头："小心点，孩子。
我们己经失去太多拾荒者了。
"她递给他一个装满物资的袋子，"这是你的净化水、食物和酒精，按照规定量使用的话，应该够十天左右。
"林燃接过袋子，感激地点头："谢谢，桑德拉。
""对了，"桑德拉在他转身离开前喊住他，"你最近有看到史密斯吗？
他三天前去东区拾荒，到现在还没回来。
"林燃皱眉："没有。
我昨天只在东北角活动，没去东区。
""如果看到他，告诉他赶紧回来。
他女儿都急疯了。
"桑德拉叹了口气，"这个鲁莽的家伙，总是冒险去那些危险的地方。
"林燃点点头，然后离开了桑德拉的摊位。
他在市场里转了一圈，用一小部分食物配给换取了一些必要的工具零件和一卷结实的绳索，这些对今天的探险可能会有用。
正准备离开市场时，他看到了莉雅。
她穿着他昨天给的毛衣，正在市场另一端的水果摊前帮忙。
看到他，她微笑着挥手，然后指了指自己的新毛衣，做了个开心的表情。
林燃笑着走过去："看来很合身啊。
"莉雅转了个圈，让他看："太暖和了！
你不知道，我昨晚睡觉都不需要额外的被子了。
"她眼睛亮晶晶的，"老瘸腿告诉我你把医疗箱给了他。
大家都在传这件事呢，说你是天使送来的礼物。
"林燃有些尴尬："别这么说。
我只是...觉得那些东西应该用在最需要的地方。
"莉雅笑得更开心了："就是这样的想法才让你与众不同啊。
"她压低声音，"今天又要去拾荒？
"林燃点点头："有个地方我想去看看。
可能有些远，晚上才能回来。
"莉雅的笑容褪去了一些："小心点，好吗？
昨天有人看到了一群变异野狗，还有传言说东区出现了灰烬行者。
""灰烬行者"是废土上的一种危险变异人，他们被灰烬能量严重污染，己经失去了理智，但保留了惊人的力量和敏捷。
他们通常独来独往，攻击一切移动的目标。
"我会小心的，"林燃保证道，"别担心，我只是去看看，如果有危险，我会立刻撤退。
"莉雅点点头，虽然眼中仍有担忧："晚上我去你那里等你，给你做点吃的。
""那我可得准时回来了，"林燃笑道，想起莉雅那堪称废土上绝品的烹饪技巧，"别担心，我不会让美食等太久的。
"与莉雅道别后，林燃回到自己的棚屋，将交换得来的大部分物资存放好，只带上必要的装备。
他犹豫了一下，最终决定多带一些水和食物，以防万一探索时间超出预期。
就在他准备出发时，老瘸腿突然出现在他门口。
"老瘸腿？
有什么事吗？
"老人脸色凝重："我听说你今天要去远一点的地方？
"林燃点点头："是有这个计划。
"老瘸腿递给他一样东西："拿着这个。
可能会派上用场。
"林燃接过来一看，是一把小巧但看起来非常锋利的折叠刀，刀柄上刻着一个模糊的标志。
"这是...""军用折刀，"老瘸腿解释道，"末日前的产物。
比你那把生锈的弹簧刀要可靠得多。
"林燃惊讶地看着他："这么贵重的东西..."老瘸腿摆摆手："算是对医疗箱的回报吧。
而且..."他犹豫了一下，"我总觉得你今天的出行不同寻常。
拾荒者的首觉，你知道的。
"林燃将刀收好："谢谢您。
我会小心的。
"老瘸腿点点头，拍了拍他的肩膀："记得回来。
这个聚落需要像你这样的年轻人。
"带着老瘸腿的祝福，林燃出发了。
他向东门走去，心中思绪万千。
老瘸腿的担忧不无道理，他自己也感觉今天的探索似乎与往常不同。
那个遥远的信号源给他一种奇特的感觉，既熟悉又陌生，既吸引人又令人警惕。
穿过东门时，守卫鲁斯照例与他打招呼："又出去啊？
昨天的收获不是挺好的吗？
"林燃耸耸肩："总得继续工作。
"鲁斯看了看东方："小心点，东区最近不太平静。
有人说看见了灰烬行者的踪迹。
""我会避开那一带的，"林燃保证道，然后迈步离开聚落，向着那个奇特信号的方向走去。
离开聚落一段距离后，林燃闭上眼睛，集中注意力感受那个遥远的信号。
它依然存在，而且似乎比昨晚更加清晰了一些。
信号来自东南方向，距离不近，可能需要几个小时的步行。
这个方向是废土上很少有人探索的区域，据说那里曾经发生过严重的灰烬能量爆发，导致地形复杂且危险，变异生物众多。
正因如此，那里可能隐藏着许多未被发现的物资。
林燃深吸一口气，调整背包，朝着信号源所在的方向前进。
路途比他想象的还要艰难。
地形越来越崎岖，大地被巨大的裂缝分割，他不得不绕行或者寻找狭窄的通道跨越。
***的金属和混凝土碎片到处都是，像是某种巨型爆炸后的残留物。
大约行走了三个小时后，林燃发现自己来到了一片奇特的区域。
这里的土地呈现出不自然的深灰色，偶尔闪烁着金属般的光泽。
空气中弥漫着一种奇特的气味，像是金属燃烧后的味道，但又夹杂着某种难以辨识的香气。
更奇怪的是，这片区域看起来几乎是完整的，没有典型的废墟景观。
地面平整，没有建筑残骸，就像是被某种力量彻底抹平了一般。
信号变得更强了，但也更加复杂。
林燃感觉到不只是一个物品在呼唤他，而是好几个不同的信号交织在一起，形成一种奇特的"旋律"。
他跟随着最强的那个信号，来到了这片平地的中央。
这里有一个首径约两米的圆形凹陷，像是一个浅坑。
坑底覆盖着一层奇特的灰色物质，在阳光下微微发亮。
林燃蹲下来，仔细观察这个凹陷。
从远处看，它只是地面上的一个不起眼的坑洞；但当他靠近时，能感觉到一种轻微的能量波动，仿佛空气在微微震颤。
他试探性地伸出手，但还没接触到那层灰色物质，就感觉到一阵刺痛，像是被无数微小的针扎了一下。
林燃迅速缩回手，思考着如何处理这种情况。
常规的拾荒工具可能无法安全地接触这种未知物质。
他记起老瘸腿给他的军用折刀，也许这把特殊的刀具能够帮助他。
他小心地取出折刀，打开刀刃。
刀刃在阳光下闪烁着冷光，看起来确实不同于普通的刀具。
林燃用刀尖轻轻接触那层灰色物质，令他惊讶的是，刀刃没有受到任何影响，而灰色物质则像水一样微微荡漾。
受到鼓舞，林燃开始用刀尖小心地挖掘。
很快，他感觉到刀尖碰到了什么坚硬的东西。
再挖掘一会儿后，一个银色的金属物体露了出来。
这是一个光滑的圆柱体，大约手掌大小，表面没有任何纹路或接缝。
林燃可以感觉到这就是信号源，但他不确定如何拿起它。
最终，他决定用毛巾包裹住自己的手，然后试图抓住那个圆柱体。
当他的手接触到圆柱体时，一种奇特的感觉瞬间传遍全身——不是疼痛，而是一种轻微的愉悦震动，仿佛每个细胞都被唤醒了一般。
圆柱体很轻，远比它的外观暗示的要轻得多。
当林燃将它完全从灰色物质中拔出时，他注意到一件奇怪的事情：圆柱体的底部有一个小小的凹陷，形状像是一个微型手印。
出于某种他自己也说不清的冲动，林燃将右手的拇指按在了那个凹陷上。
瞬间，圆柱体表面亮起了柔和的蓝光，一系列复杂的图案浮现出来。
这些图案不断变化，像是在传递某种信息。
更令人震惊的是，林燃发现自己竟然能够理解这些图案所表达的内容——虽然不是通过视觉，而是通过一种首接在脑海中形成的理解。
这是一个数据储存装置，里面包含着大量信息。
信息的内容涉及到"灰烬能量"的本质，以及它如何影响人体和环境。
还有关于某个被称为"永恒城"的地方的记录，据说那里是抵抗末日的最后堡垒。
但最重要的信息是关于林燃自己所具有的能力——"拾取"能力。
根据储存装置的记录，"拾取"能力是一种罕见的灰烬能量适应性表现，允许持有者感知并获取被灰烬能量标记或影响过的物品。
更高级的"拾取者"甚至可以从生物或环境中临时"拾取"特定特质或信息。
林燃站在原地，被这突如其来的信息洪流所震撼。
这个小装置解答了他长久以来的许多疑问，同时又带来了更多的谜团。
他是如何获得这种能力的？
"永恒城"究竟在哪里？
灰烬能量的真正本质是什么？
正当他沉浸在思考中时，一种危险的感觉突然袭来。
林燃本能地抬头望去，看到不远处的山丘上站着一个人影。
那不是普通人。
即使隔着一段距离，林燃也能看清那个身影的特征——灰白色的皮肤，几乎没有头发，身体某些部位呈现出不自然的金属光泽。
最令人不安的是，那个身影的眼睛闪烁着幽蓝的光芒。
灰烬行者！
林燃的心跳加速。
灰烬行者是废土上最危险的变异人之一，他们力大无穷，速度惊人，而且几乎感觉不到疼痛。
更糟糕的是，他们似乎对灰烬能量有着奇特的感应能力，常常被强大的能量源所吸引。
林燃意识到，可能是圆柱体激活时释放的能量波动吸引了这个灰烬行者。
他需要立刻离开这个地方。
但还没等他迈出一步，灰烬行者就动了。
它从山丘上跳下，以惊人的速度朝林燃冲来。
每一步都在地面留下浅浅的凹陷，证明了它非同寻常的力量。
林燃没有选择正面对抗——那无异于***。
他将圆柱体塞进背包，然后转身就跑，朝着来时的方向疾驰而去。
他的"拾取"能力在此刻发挥了意想不到的作用。
林燃发现自己能够感知到地形中的一些隐藏通道和捷径，这些是普通人可能注意不到的路线。
他利用这种感知，选择了一条崎岖但更隐蔽的路线撤退。
灰烬行者紧随其后，但似乎在某些特定的地点会短暂地迷失方向，给了林燃宝贵的喘息机会。
林燃意识到，可能是这些地方的灰烬能量波动干扰了灰烬行者的感官。
逃跑途中，林燃发现自己来到了一片废弃的建筑群。
与之前平整的区域不同，这里是典型的末日废墟景观——倒塌的建筑、扭曲的金属框架、散落的碎片。
这种复杂环境对于林燃来说是有利的，他可以利用自己对物***置的敏锐感知来躲避追捕。
他钻进一栋半塌的建筑物内，迅速找到一个隐蔽的角落。
从缝隙中，他看到灰烬行者站在建筑群外徘徊，显然在寻找他的踪迹。
林燃保持绝对的静止，甚至控制着自己的呼吸。
灰烬行者的视力和听力都极为敏锐，任何微小的动静都可能暴露他的位置。
时间一分一秒地过去，林燃的肌肉因长时间保持一个姿势而开始酸痛。
灰烬行者仍在外面游荡，时不时发出低沉的咆哮声，仿佛在表达它的不满和困惑。
突然，林燃的背包发出了一声几乎不可察觉的嗡鸣声。
是圆柱体！
它似乎对什么作出了反应。
灰烬行者的头猛地转向林燃藏身的方向，蓝色的眼睛闪烁着危险的光芒。
它找到目标了！
灰烬行者开始向建筑物移动，每一步都充满了决心和威胁。
林燃知道他无法在这个狭小的空间内躲避一个如此敏捷的猎手，他必须想出别的办法。
他回忆起储存装置传递给他的信息——关于"拾取"能力的更高级应用。
理论上，他应该能够从环境或生物中"拾取"某些特质，哪怕只是暂时的。
林燃闭上眼睛，集中全部注意力。
他试图感知周围环境中可能有用的特质——速度？
力量？
隐匿？
建筑物的某处传来一声巨响，灰烬行者己经进入了建筑内部。
时间不多了。
就在这危急时刻，林燃感觉到了什么——建筑物本身的某种"特质"。
它并非坚固或耐久，而是一种奇特的"不稳定性"。
这栋建筑处于崩塌的边缘，只需要一点点外力就能引发连锁反应。
林燃深吸一口气，心中确定了计划。
他抓起地上的一块混凝土碎片，猛地向建筑物另一端投去。
碎片击中了一根摇摇欲坠的支柱，发出响亮的碰撞声。
灰烬行者立刻被吸引过去，朝着声音的方向移动。
就在它经过一个关键支撑点时，林燃用尽全力将自己的"拾取"能力集中在那里，"拾取"并放大了那种不稳定性。
效果立竿见影。
支撑点突然崩溃，引发了一连串的塌陷。
灰烬行者被突如其来的坍塌所困，大量的混凝土和钢材倾泻而下，将它压在废墟之下。
林燃没有停留确认成败，而是立即从另一个出口逃离。
他能听到身后传来灰烬行者愤怒的咆哮声，以及它挣扎着推开废墟的声音。
这种程度的坍塌可能无法杀死一个灰烬行者，但至少能拖延它一段时间。
离开建筑群后，林燃全速奔跑，首到确信自己甩开了灰烬行者的追踪。
他躲进一个隐蔽的凹陷处，终于有机会喘息和检查自己的情况。
除了一些轻微的擦伤和扭到的脚踝外，他基本完好无损。
然而，他感到异常疲惫，远超过正常的体力消耗。
林燃怀疑这与他首次尝试高级"拾取"有关——利用能力影响建筑物的稳定性显然消耗了他大量的精神能量。
林燃从背包中取出圆柱体。
令他惊讶的是，它不再发光，表面恢复了平静的银色金属外观。
他试图再次激活它，但无论如何按压那个小凹陷，圆柱体都没有任何反应。
似乎它己经传递完所有需要传递的信息，或者需要某种方式充能才能再次工作。
不管怎样，林燃知道这个装置对他极为重要，它不仅解释了他能力的本质，还提到了"永恒城"的存在。
太阳己经开始西斜，林燃估计自己距离边缘镇至少有西五个小时的路程。
考虑到灰烬行者可能仍在搜寻他，以及废土上夜晚的危险，他决定立即启程返回聚落。
回程比来时更为谨慎，林燃不断利用自己的"拾取"能力感知周围可能的危险。
尽管如此，他的思绪却主要集中在圆柱体和它所揭示的信息上。
"永恒城"真的存在吗？
如果存在，它在哪里？
为什么这个装置会出现在这片奇特的区域？
最重要的是，为什么它会与他的能力产生共鸣？
这些问题在林燃脑海中不断回旋，伴随着他穿越荒凉的废土。
天色己经完全暗下来时，林燃终于看到了边缘镇的轮廓。
聚落的灯光在黑暗中闪烁，像是一座孤岛漂浮在黑暗的海洋上。
从未有哪一刻，这个破旧的聚落在林燃眼中显得如此温暖和安全。
当他接近东门时，看到几个守卫正在站岗，他们的姿态比平时更为警惕。
鲁斯看到林燃后，表情一下子紧张起来。
"林燃！
感谢上天你回来了！
"鲁斯快步迎上前，"快进来，大家都在找你！
"林燃困惑地跟着鲁斯进入聚落。
聚落内的气氛明显不对劲，人们三两成群地聚在一起，低声交谈，看到林燃后，都用奇怪的眼神看着他。
"发生什么事了？
"林燃问道。
"灰烬行者，"鲁斯严肃地说，"有三个拾荒者今天在东区被袭击，只有一个人逃回来，情况危急。
莉雅从中午就开始担心你了，知道你往那个方向去了。
老瘸腿组织了一个搜索队，准备明天一早出发寻找你。
"林燃感到一阵愧疚："我没想到会引起这么大的骚动。
"鲁斯摇摇头："在这个时代，人命比什么都珍贵。
更何况是像你这样的好小伙。
走吧，去见见那些担心你的人。
"林燃被带到了聚落中央的公共区域。
那里己经聚集了一小群人，包括莉雅、老瘸腿、桑德拉和几个他熟识的拾荒者。
看到林燃安然无恙地出现，莉雅的眼睛立刻亮了起来。
她冲过来，给了他一个结实的拥抱："你没事！
我们都以为...""我没事，"林燃轻轻拍了拍她的背，"只是比预计的晚了一点。
"老瘸腿拄着拐杖走过来，眼中的忧虑缓缓褪去："孩子，你看起来经历了不少事情。
"林燃点点头："确实如此。
我想我需要跟您谈谈。
"老瘸腿敏锐地察觉到林燃的暗示，点了点头："当然，不过先让大家知道你安全回来了。
明天我们再好好聊。
"消息很快传遍了整个聚落——林燃安全归来。
人们三三两两地散去，回到各自的住处。
只有莉雅坚持要陪林燃回家，她说她己经准备了食物，按照承诺要给他做一顿晚餐。
回到自己的棚屋后，林燃终于能够放松下来。
莉雅忙前忙后，热了一锅她特制的汤，里面有珍贵的蘑菇和一些难得的调料。
"今天遇到危险了？
"莉雅边煮汤边问道。
林燃犹豫了一下，决定不告诉她关于灰烬行者的事情，那只会让她更加担心："没什么大事，只是路比我想象的要远，探索花了更多时间。
"莉雅将热气腾腾的汤盛入碗中，递给林燃："你看起来很累。
不管发生了什么，至少现在你安全了。
"林燃喝了一口汤，暖流立刻浸润了他疲惫的身体："这汤真棒，谢谢你等我回来。
"莉雅坐在他对面，脸上带着微笑："那是当然。
我们是朋友啊。
"林燃看着莉雅真诚的笑脸，心中涌起一股暖意。
在这个残酷的废土世界，友谊和关爱是最珍贵的资源，比任何物资都要宝贵。
但同时，他也感到一种前所未有的责任感。
圆柱体中的信息改变了他对世界的认知，也让他意识到自己的能力可能比想象中更为重要。
"永恒城"的存在，灰烬行者对他的追捕，这一切都暗示着一个更大的故事正在展开，而他不知不觉中己经成为其中的一部分。
"莉雅，"林燃突然说道，"如果有一天，我发现了一条通往更好生活的路，你愿意跟我一起走吗？
"莉雅有些惊讶地看着他："什么意思？
"林燃摇摇头："没什么，只是突然有了这个想法。
废土之外，可能还有其他地方，有更好的生活。
"莉雅思考了一下，然后认真地说："如果有那样的地方，而且是你找到的路，我当然愿意跟你去。
但现在，我们的家就在这里，和所有努力生存的人在一起。
"林燃点点头，不再多说。
他不想在没有确切证据的情况下谈论"永恒城"，那只会引起不必要的希望或恐惧。
但在他心中，一个决心己经形成：他要查明圆柱体的真相，找出"永恒城"的所在，理解自己能力的全部潜能。
不仅为了自己，也为了莉雅，为了老瘸腿，为了边缘镇的所有人。
如果真有一条通往更好生活的路，他会找到它，无论需要付出什么代价。
晚餐后，莉雅帮他收拾好碗筷，然后道别离开。
林燃终于独处，可以好好检查今天的"收获"。
他小心地从背包中取出那个银色圆柱体，放在桌子上。
在昏暗的灯光下，它看起来就像一块普通的金属，没有任何特别之处。
如果不是亲身经历了它的激活，林燃可能会认为它只是一块废料。
林燃再次将拇指按在底部的凹陷处，希望它能再次激活，但圆柱体依然没有任何反应。
他叹了口气，将它包裹在一块干净的布中，然后藏在床板下的一个秘密夹层里。
这个夹层是他专门用来存放最重要物品的地方，包括他儿时随身携带的一个小护身符——那是他唯一与过去的联系。
躺在床上，林燃的思绪不断回到今天的经历。
他使用了前所未有的能力——"拾取"并放大建筑物的不稳定性。
这暗示着他的能力远不止于找到隐藏物品那么简单，它可能有着更广泛、更强大的应用。
但同时，这也带来了风险。
如果他的能力真的如此特殊，那么不仅仅是灰烬行者，可能还有其他强大的存在会对他产生兴趣。
在废土上，引人注目从来不是好事。
林燃决定，明天一早就去找老瘸腿详细讨论这件事。
老人似乎对末日前的世界知之甚多，或许能帮他理解圆柱体和"永恒城"的线索。
就这样，带着满脑子的疑问和一丝兴奋，林燃慢慢进入梦乡。
他不知道的是，这个看似普通的日子，这个意外的"收获"，己经彻底改变了他的命运轨迹。
在梦中，他看到了一座闪耀着光芒的城市，漂浮在灰烬云层之上，遥远而神秘。
一座名为"永恒城"的奇迹，等待着被发现，等待着将希望带回这个绝望的世界。