朱厚熜坐在案前，手中密折上的字迹在火光下微微跳动，他眉心紧锁，脑海中反复回响着陆炳带来的消息——严嵩与蒙古人有往来。
殿外风声渐起，吹得檐角铜铃叮当作响。
朱厚熜缓缓合上密折，目光沉静却透着一丝冷意。
他知道，朝堂之上，权谋如棋，落子无悔。
而今，他虽初登大宝，却己深陷局中，稍有不慎，便是满盘皆输。
“陛下……”陆炳站在殿门口，低声唤道。
朱厚熜抬头看了他一眼，语气平静：“朕要出宫。”
陆炳一怔，随即皱眉：“陛下，此事万万不可！
您贵为天子，若贸然出宫，万一身份暴露，后果不堪设想。”
“正因为朕是天子，才更该亲眼看看百姓的生活。”
朱厚熜站起身来，缓步走到窗前，望着远处的宫墙，“严嵩之流，只知贪图私利，视百姓疾苦于不顾。
若朕连民间实情都不清楚，又如何谈改革？”
陆炳沉默片刻，终是点头：“那微臣随行护驾。”
朱厚熜轻轻摇头：“你不能去。
你是锦衣卫指挥使，若一同消失，必会引起严嵩注意。
朕只需几个贴身侍从，换上便装即可。”
“可……”“不必再劝。”
朱厚熜语气坚定，“明日一早，朕便乔装出宫。
你安排妥当，不得走漏半点风声。”
次日清晨，天还未亮，紫禁城笼罩在一层薄雾之中。
朱厚熜身着青布短袍，头戴软巾，腰间佩剑藏于衣下，化名“朱文远”，悄然从西华门侧门离开皇宫。
随行的只有两名亲信太监和一名武功高强的侍卫，皆换了便装，混入晨起赶市的人群中。
京城街头，己是喧闹非凡。
小贩沿街叫卖，挑夫肩担重物匆匆穿行，马车辘辘驶过石板路，尘土飞扬。
朱厚熜一路行走，目光扫过街道两旁的摊贩与行人，心中却隐隐生出几分沉重。
他们沿着南大街一路前行，穿过几条巷弄，来到一处贫民聚集之地。
这里房屋破败，街道泥泞，孩童赤脚奔跑，老人蜷缩在屋檐下晒太阳。
朱厚熜驻足，见一名老妇跪在地上，手里捧着一只空碗，向路人乞讨。
“官爷，给口饭吃吧……”她声音沙哑，眼中满是绝望。
一名差役模样的人走过，踢了她一脚：“滚开！
别挡着道！”
老妇踉跄后退，跌坐在泥水里，脸上满是泥土与泪水。
朱厚熜眉头紧蹙，正欲上前，却被身旁侍从悄悄拉住：“陛下，不可轻举妄动。”
他咬牙忍下怒火，继续前行。
不久后，一行人来到一座集市。
这里比先前热闹许多，但朱厚熜很快注意到，许多摊贩面露愁容，甚至有人在偷偷哭泣。
“怎么了？”
他问一个卖瓜的老汉。
老汉叹了口气：“大人不知道吗？
今年税赋涨了三成，地主又不肯减租，我们这些种田的，哪还有活路啊？”
朱厚熜心头一震：“是谁加的税？”
“听说是户部新定的规矩，说是朝廷要用兵，要筹军饷。”
老汉苦笑，“可这钱到不到边疆，谁又知道呢？”
朱厚熜默然不语，眼神愈发冷峻。
他终于明白，严嵩等人不仅把持朝政，更是将百姓血汗榨取殆尽，供其享乐与结党营私。
就在他思索之际，忽然听见一阵喧哗声传来。
人群围拢，只见一名青年被几名衙役押着，拖倒在地，满脸血污。
“打！
给我往死里打！”
为首的衙役厉声喝道。
围观人群不敢靠近，唯有几个少年怒目而视，却无人敢上前。
朱厚熜皱眉，低声问道：“那人犯了何罪？”
“听说是欠了税银。”
旁边一位书生模样的人低声答道，“可我看他年纪不大，应是家中顶梁柱，若是被打死了，一家老小怎么办？”
朱厚熜心中怒火翻腾，正欲出手，却见人群中一道身影闪出，身形矫健，一掌击倒一名衙役，动作干净利落。
“住手！”
那人喝道，声音洪亮，“欺压百姓，也敢如此猖狂！”
衙役们愣了一下，随即拔刀迎战。
那人身手极快，几招之间便将数人制服，其余人见状，纷纷逃窜。
围观群众爆发出一阵欢呼。
那青年趁机挣扎起身，感激地看着救他之人。
朱厚熜走近几步，看清那人的模样：年约二十上下，身穿粗布短衫，脸庞刚毅，双目炯炯有神，身上带着一股侠气。
“多谢兄台相救。”
青年拱手作揖。
“我名沈烈，江湖草莽罢了。”
那人摆摆手，“只是看不惯这些狗腿子欺负人。”
朱厚熜心中一动，上前一步：“这位兄台义举令人钦佩，不知可愿与我同行一叙？”
沈烈打量着他一眼，略显疑惑：“阁下是？”
“在下朱文远，是个读书人。”
朱厚熜微笑，“听闻兄台对朝廷颇多不满，不知可否谈谈？”
沈烈犹豫片刻，最终点头：“也好，我本就打算进京一趟，寻些志同道合之人，共谋大事。”
三人并肩而行，走入一条僻静的小巷。
朱厚熜一边走，一边与沈烈交谈，得知他原是江南人士，因家乡土地被豪强兼并，愤而投身江湖，专行侠仗义之事。
“朝廷若再不整顿吏治，恐怕迟早会出大乱子。”
沈烈语气沉重。
朱厚熜默默点头，心中己有决断。
他必须尽快行动，否则，百姓所受之苦，只会愈演愈烈。
“兄台可愿助我一臂之力？”
朱厚熜突然开口。
沈烈一愣：“阁下此言何意？”
朱厚熜没有回答，而是反问：“你觉得，一个真正为民***的人，该如何做？”
沈烈沉思片刻，郑重说道：“若真能改变天下，我沈烈愿誓死追随。”
朱厚熜嘴角浮现一抹笑意，眼中闪过一丝锐利光芒。
就在此时，前方街角传来一阵急促的脚步声，数名黑衣人迅速逼近，手持兵器，神色阴冷。
“小心！”
沈烈猛地推开朱厚熜，自己则抽出腰间短刀迎敌。
朱厚熜心中一凛，意识到这些人恐怕不是普通地痞，而是冲着他来的。
他迅速后退几步，靠在墙边，目光扫过西周，寻找脱身之策。
“抓住他！”
其中一人低喝一声，挥刀扑来。
沈烈迎上前去，刀光闪烁，战斗瞬间爆发。
朱厚熜屏息凝神，目光紧紧锁定对方领头之人，那人身形高大，步伐稳健，显然不是寻常刺客。
他心中暗自警惕，这场突如其来的冲突，或许正是他踏入民间后的第一场考验。